La maggior parte della popolazione è impiegata in organizzazioni la cui funzione è di svolgere una o più di queste attività: ricerca, progetto, fabbricazione, mercato e servizi. Gli sforzi di costoro, insieme con risorse naturali appropriate, rappresentano gli elementi di ingresso di sistemi di produzione che forniscono prodotti utili, materiali di scarto ed esperienza.

L’esperienza è di due tipi:
- esperienza diretta di lavoro degli individui, che dovrebbe essere costruttiva e soddisfacente
- conoscenza empirica raggiunta circa l’efficacia del sistema completo, con implicazioni per un suo miglioramento futuro.

Definiamo, in termini più vasti, il problema da risolvere quando intraprendiamo un progetto meccanico. L’obiettivo fondamen­tale di ogni progetto ingegneristico è di costruire una macchina o un’apparecchiatura che reca beneficio all’umanità.

Per applicare questa definizione è necessario ragio­nare in termini più specifici. Come fa un individuo a recar beneficio all’umanità? Quale unità di misura può essere usata per misurare tali benefici? La formulazione di precise definizioni degli obiettivi del problema e l’individuazione di mezzi per misurare i risultati sono di specifica competenza delì’ingegnere.

Le persone dipendono essenzialmente dall’ambiente per l’aria, l’acqua, gli alimenti ed i materiali per vestirsi e ripararsi. Nella società primitiva, i rifiuti prodotti dall’uomo erano naturalmente riciclati per un uso ripetuto. Quando furono introdotte fogne all’aperto e discariche, la natura non fu più in grado di rigenerare e riciclare questi rifiuti entro periodi di tempo normali e furono perciò interrotti i cicli ecologici naturali.

I sistemi economici tradizionali consentono la produzione di manufatti in grande serie, venduti a prezzi che spesso non riflettono il costo reale che la società sopporta in termini di consumo di risorse e di danno ecologico. Ora che la società sta diventando generalmente più consapevole di questo proble­ma, requisiti legali e stime di costo “totale” più realistiche stanno avendo un sempre maggiore impatto sul progetto ingegneristico. Certamente è importante che la migliore conoscenza ingegneristica disponibile sia utilizzata per prendere deci­sioni su queste materie.